この諺の意味は、もともとは「一度離婚した夫婦は元に戻ることはできない」だったが、これが転じて、「一度起きてしまったことは、二度と元には戻らない」という意味で広く使われています。出典は、中国の後秦時代の『拾遺記』の逸話にあるとされています。不思議なことに、これとよく似た表現が英語にもあり、同じ意味で使われています。英語では、It's no use crying over spilt milk.（こぼしたミルクを嘆いても無駄である）と言います。フランス語では、次のように言います。
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